Durant les fêtes de fin d’année, les personnages emblématiques ne manquent pas. Parmi eux, on retrouve notamment Saint-Nicolas et le Père Noël. Ces deux figures vénérées ont pourtant des origines et des rôles bien différents. Nous allons chercher à comprendre quel est le rapport entre le Saint Nicolas (que l’on fête début décembre) et le Père Noel, qui passe gâter les enfants fin décembre : quel est le point commun entre ces deux traditions ainsi que les différences ? Pourquoi se ressemblent ils ?
Pour bien saisir la différence entre le père Noël et Saint-Nicolas, il est essentiel de connaître leurs racines respectives.
Commençons par évoquer l’histoire de Saint-Nicolas, également appelé Nicolas de Myre. Ce personnage est issu d’une figure chrétienne historique qui a vécu au 3ème siècle après Jésus-Christ, dans l’actuelle Turquie. Saint-Nicolas était un évêque qui a été canonisé en raison de ses nombreux miracles.
La célébration de la fête de Saint-Nicolas en 2025
Le 6 décembre 2025, on célèbre la fête de ce saint protecteur des enfants. Le mythe raconte qu’il distribue des cadeaux aux petits, dès lors qu’ils ont été sages tout au long de l’année. Une tradition qui perdure dans certaines régions françaises (Lorraine et Alsace) mais aussi en Belgique, en Allemagne et aux Pays-Bas.
L’évolution du mythe de Saint-Nicolas et la naissance du Père Noël
Le personnage de Saint-Nicolas a évolué avec le temps et les croyances, c’est une personne avec le coeur sur la main, qui sauve des jeunes filles de la prostitution, qui sauve des enfants d’un horrible boucher mais aussi donne avec beaucoup de générosité toute la fortune dont il a hérité ! À travers l’Histoire, il a endossé différents noms et costumes, mêlant histoire chrétienne, paganisme et folklore. Ce cheminement progressif a finalement conduit à l’apparition d’un nouveau personnage : le Père Noël.
Saint-Nicolas traverse l’Atlantique ! Sinterklaas devient Santa Klaus
Au 17ème siècle, des colons néerlandais se sont installés en Amérique du Nord. Ils étaient attachés au culte de saint Nicolas et ont donc emmené leur figure mythique avec eux. C’est ainsi que cette dernière a été adoptée par les populations locales sous un autre nom : Sinterklaas, contraction de Sint Nikolaas (saint Nicolas en néerlandais).
À partir de ce moment, les traditions américaines ont enrichi le mythe autour de cette figure emblématique.
Vous avez maintenant le lien entre Saint Nicolas et Le Père Noel !
Santa Claus et le Père Noël
Cette appellation de Sinterklaas va alors subir quelques modifications pour devenir Santa Claus, une version anglophone moins religieuse et plus proche du folklore américain. Cette évolution marque également une différence importante dans son apparence : Exit l’évêque, Santa Claus arbore un costume rouge et blanc semblable à celui que porte le Père Noël aujourd’hui.
Le personnage de Santa Claus continue néanmoins à avoir pour mission d’apporter des cadeaux aux enfants sages durant la nuit du 24 au 25 décembre. Cette fête correspond à la célébration de la naissance de Jésus-Christ.
Une évolution en Europe
À la fin du 19ème siècle, le personnage de Santa Claus traverse l’Océan Atlantique et revient sur le vieux continent, inspirant encore une fois les mythes européens :
- En Angleterre, Santa Claus deviendra Father Christmas.
- Dans les pays francophones, on parle plutôt du Père Noël, en référence au personnage qui apporte les cadeaux pour la fête Noël.
La différence entre le père Noël et Saint-Nicolas
Comme nous venons de le voir, ces deux personnages ont une origine commune mais ont évolué différemment avec le temps et les croyances. Toutefois, ils conservent des points communs et quelques différences marquantes.
Les points communs entre les deux figures
Saint-Nicolas et le Père Noël partagent certaines similitudes :
- Ils sont tous les deux associés à la période des fêtes de fin d’année.
- Leur rôle consiste à offrir des cadeaux aux enfants sages.
- Chacun d’eux est accompagné d’un ou plusieurs acolytes : Saint-Nicolas avec Père Fouettard et le Père Noël avec ses rennes mais aussi ses petits lutins farceurs, la mère noel etc…
Les différences entre Saint-Nicolas et le Père Noël
Cependant, ces deux personnages présentent également des caractéristiques propres qui les distinguent l’un de l’autre :
- Leurs origines : Saint-Nicolas est une figure historique issue du christianisme tandis que le Père Noël est un personnage folklorique dont la genèse est beaucoup plus récente et inextricablement liée à l’histoire de l’Amérique et ses traditions hivernales.
- Leur apparence : L’évêque Saint-Nicolas arbore une mitre et un costume ecclésiastique, alors que le Père Noël porte un chapeau rouge et blanc et un manteau rouge rehaussé par une large ceinture noire.
- Leurs noms et symboles : Tandis que Saint-Nicolas tient son nom de l’évêque historique canonisé, le Père Noël porte un nom plus générique qui renvoie à sa mission durant la fête de Noël. Ils sont chacun associés à des signes distinctifs comme la crosse pour Saint-Nicolas et la hotte remplie de jouets pour le Père Noël.
- La date de leur passage : Si Saint-Nicolas apporte ses cadeaux à la nuit tombante le 6 décembre, celle-ci reste distincte de celle du Père Noël qui nécessite d’attendre le 24 au soir.